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Le Rhin a été, de tout temps, un axe de communication majeur au cœur de l'Europe. Déjà les bateaux romains le remontaient jusqu'à Mayence.
Axe commercial majeur du 14e au 16e siècle, le Rhin verra se croiser les marchands italiens avec soieries, épices, verrerie descendant vers le Nord et les négociants en draps flamands, étain et laine anglaise croisant vers le sud.
A partir du 17e, un certain déclin s'installe. La Route des Indes connaît son heure de gloire tandis que les péages sur le Rhin se multiplient.
C'est au 19e siècle que le commerce fluvial retrouve un essor avec des dates historiques qui ont déterminé profondément le Rhin navigable d'aujourd'hui : 1815 (création de la Commission Centrale pour la Navigation du Rhin), 1840 (décision de la correction du Rhin), 1868 (suppression des péages et droits d'octroi pour la navigation).
Mais la correction du fleuve, réalisée entre 1842 et 1876, va creuser profondément le lit du Rhin. L'apparition de la barre d'Istein près de Kembs en est une spectaculaire illustration. Ses rapides vont interdire pratiquement l'accès aux ports de Bâle (33 jours navigables en 1928 !)

Les travaux de régulation lancés en 1906 puis la canalisation française à partir de 1928, vont permettre un développement extraordinaire du trafic fluvial rhénan avec de grandes péniches et des convois poussés, tel qu'on peut l'observer aujourd'hui. Ainsi, appréciée depuis la plus haute antiquité pour sa polyvalence, la voie d’eau a retrouvé une nouvelle jeunesse en ce début de 21e siècle. Aujourd’hui, à l’heure du développement durable, le transport fluvial sait répondre aux nouveaux défis des entreprises grâce à l’évolution de ses matériels, de ses ouvrages et de ses pratiques commerciales. De plus, l’aménagement des berges et du patrimoine, la valorisation des chemins de halage et le développement des bateaux de plaisance et à passagers, font le bonheur des adeptes des loisirs et des balades au fil de l’eau, toujours plus nombreux.

 

Canal à grand gabarit
Niffer – Mulhouse :
mise ne valeur des berges