Les bas-fonds du Rhin historique ont obligé les bateliers à imaginer des bateaux particuliers. Au 16ème siècle naquirent des navires mi-drakkars, mi-galères avec halage à traction animale et humaine. D'autres bateaux bâlois ne faisaient qu'un voyage aller jusqu'en Hollande où ils étaient vendus pour leur bois. Des bateaux à aubes spéciaux, à fond plat (80 cm
de tirant d'eau) faisaient la navette entre Bâle et Strasbourg.

Les aménagements du 20ème siècle ayant garanti des tirants d'air de l'ordre de 10 m, le type des bateaux rhénans a bien changé. Les automoteurs rhénans modernes ont une longueur comprise entre 75
et 110 m et une largeur de 8 à 11,4 m. Ce type de péniche peut transporter entre 1 000 et 3 400 tonnes de marchandises. Dans les très grandes écluses de Gambsheim et d'iffezheim (les plus grandes
d'Europe !) on peut observer de temps en temps des convois poussés
de l'ordre de 16 000 tonnes.

Les passagers du Rhin !

Il est très fréquent de croiser sur le Rhin
de majestueux bateaux de croisière. Battant
pavillon de différents pays européens, ils offrent
la découverte tranquille des régions riveraines
des voies d’eau connectées de l’Europe du Nord et de l’Est.
En 2000, près de 125 000 personnes ont sillonné le Rhin
(soit 32% de plus qu’en 1999 !).

Le Rhin, autoroute bleue

Aujourd’hui, la voie d’eau apparaît chaque jour davantage comme une solution indispensable, dotée d’atouts spécifiques par rapport aux autres modes : ses prix compétitifs (10 à 30 centimes la tonne-km transportée), ses réserves de capacité et ses délais fiables au moment où ses concurrents – route et chemin de fer – sont très encombrés, sa faible consommation d’énergie, ses risques d’accident faibles et son intégration dans les paysages …
On peut donc affirmer que le transport fluvial est particulièrement économique, sûr et écologique. Par ses qualités, il se situe au cœur
du développement durable.

Le Rhin permet le transport de 300 millions de tonnes de marchandises par an. A Lauterbourg, ce sont 35 millions de tonnes qui franchissent la frontière chaque année.
La navigation sur le Rhin est entièrement gratuite depuis 1868 et ouverte nuit et jour, 365 jours par an.

Il s'avère particulièrement adapté au transport en toute sécurité des matières dangereuses, pondéreuses et encombrantes. Grâce au développement des conteneurs, il est devenu très intéressant pour toute sorte de marchandises. A noter une liaison express entre Mulhouse et Rotterdam en 3 jours. Une formule particulièrement attractive pour le transport des marchandises le week-end, alors que la circulation routière des camions est limitée.
Le trafic moyen se situe entre 60 et 110 bateaux par jour selon les écluses.